Όταν ο Πελέ άλλαξε το ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ

O Κλάιβ Τόγι είναι ένας πρώην αρθρογράφος της Daily Express, ο οποίος το 1967 είχε προσληφθεί από την North American Soccer League, προκειμένου να εγκαθιδρύσει ένα franchise που θα έκανε το ποδόσφαιρο δημοφιλές στις ΗΠΑ.

Ο στόχος του ήταν ξεκάθαρος και η προσοχή του ήταν στραμμένη σε ένα μόνο παίκτη. Τον Έντσον Αράντες ντο Νασιμέντο. Ή απλά Πελέ.

«Ήταν ο μόνος άνθρωπος στο ποδόσφαιρο που γνώριζαν οι άνθρωποι που βρίσκονταν εκτός ποδοσφαίρου. Ήταν ο εκφραστής του αθλήματος», τονίζει ο Τόγι στην έντυπη έκδοση για την επιστροφή της θρυλικής Νιου Γιορκ Κόσμος στο προσκήνιο. Ο θρυλικός Βραζιλιάνος του είχε γίνει ψύχωση. Τον ακολουθούσε για τέσσερα χρόνια. Ο Πελέ είχε οδηγήσει τη Βραζιλία σε τρία Παγκόσμια Κύπελλα, είχε αναδειχθεί καλύτερος νέος παίκτης του Μουντιάλ του 1958 σε ηλικία 17 ετών και το 1970 ήταν ο δεύτερος σκόρερ στην ιστορία της Σελεσάο. Η πρώτη τους συνάντηση έγινε το 1971, όταν η Σάντος ταξίδεψε στη Τζαμάικα για ένα ματς.

«Πήγα να τον δω και την πρώτη φορά που του μίλησα για το επαγγελματικό ποδόσφαιρο στη Νέα Υόρκη, θεώρησε ότι η ιδέα μου ήταν ανόητη. Άλλα ακολούθησα την Βραζιλία και τη Σάντος στις υποχρεώσεις της μέχρι να μου πει “Φτάνει πια”», ανακαλεί ο Τόγι, ο οποίος προσπαθούσε να πείσει τον χαρισματικό ποδοσφαιριστή να μην ενδώσει στο ενδιαφέρον της Ρεάλ Μαδρίτης ή της Γιουβέντους, προκειμένου να ζήσει μια μοναδική εμπειρία.

«Αν πας εκεί, το μόνο που μπορείς να κερδίσεις είναι κάποιος τίτλος. Αν έρθεις σε εμάς, μπορείς να κερδίσεις μία χώρα».

Ο Τόγι έφτιαξε τη φανέλα της Κόσμος με τέτοιο τρόπο ώστε να θυμίζει τα χρώματα της Βραζιλίας. Πλήρωσε 250 δολάρια σε έναν καλλιτέχνη από την Ατλάντα για να τη δημιουργήσει. Και σε ένα φιλικό της Σάντος με την Ντεπορτίβο Κάλι της Κολομβίας, εμφανίστηκε μπροστά στον Πελέ και του την παρουσίασε με το νούμερο 10 στην πλάτη. Το 1975, όταν ο διευθυντής της Κόσμος νόμιζε ότι συμφώνησε με τον Πελέ σε ένα ματς της Βραζιλίας στο Βέλγιο, η πόρτα του δωματίου που συζητούσαν για το συμβόλαιο άνοιξε και μπήκαν μέσα ο Εουσέμπιο και ο Ιταλός Αλταφίνι, που είχαν κληθεί ως μέλη της Μικτής Κόσμου για το φιλικό με τη Σελεσάο. Ο Αλταφινι ζήτησε να υπογράψει για την Κόσμος. Ο Τόγι του απάντησε θετικά, αλλά οι δυο τους δεν τα βρήκαν στα χρήματα. Το γεγονός ωστόσο… ξενέρωσε τον Πελέ.

Δύο βδομάδες αργότερα, συναντήθηκαν στη Ρώμη, με τον Τόγι να προσπαθεί να δελεάσει τον Βραζιλιάνο με τριετές συμβόλαιο, έτσι ώστε να παίξει στο νέο γήπεδο των Τζάιαντς που ήταν υπό κατασκευή και θα άνοιγε τις πύλες του το 1976. «Κλάιβι, τα αγγλικά μου δεν είναι τόσο καλά. Στο Βέλγιο έλεγες τρία εκατομμύρια για δύο χρόνια και τώρα λες τα ίδια χρήματα για τρία χρόνια!», του απάντησε ο Πελέ. Τελικά, ο Τόγι πέτυχε το σκοπό του. Ο Πελέ υπέγραψε για 2.8 εκατομμύρια και όχι για 4.5 όπως έλεγαν κάποια ρεπορτάζ, ενώ συμφώνησε για 14χρονη συμφωνία για την εκμετάλλευση της εικόνας του.

Η επένδυση ήταν σίγουρη. Ο Τόγι υπέγραψε με τη Λίγκα συμβόλαιο για περισσότερα χρήματα στην Κόσμος αν οι θεατές στα εκτός έδρας ματς αυξάνονταν. Δύο βδομάδες μετά το ντεμπούτο του Πελέ, 35.260 άτομα παρακολούθησαν την Κόσμος στην Ουάσιγκτον, σχεδόν 24.000 περισσότεροι από το ρεκόρ του συγκεκριμένου γηπέδου! Οκτώ μέρες αργότερα, στο Βανκούβερ, 26.495 άτομα έτρεξαν να δουν την ομάδα του Πελέ, καταρρίπτοντας κατά 9.000 το ρεκόρ του σταδίου! Ακόμα και απέναντι στην Άζτεκς, η οποία ήταν πρωταθλήτρια, οι θεατές αυξήθηκαν κατά 67%. Ο σύλλογος έκανε περιοδία στη Σουηδία, τη Νορβηγία, τη Ρώμη, την Καραϊβική. Παντού αποτελούσε δημοφιλές θέαμα.

Ο Τόγι σκεφτόταν πάντως ήδη την μετά-Πελέ στρατηγική και δεν επαναπαύτηκε στις δόξες του. Προχώρησε σε νέα deals. Πήρε τον Μπεκενμπάουερ, τον Κινάλια, τον Κάρλος Αλμπέρτο. Στο δεύτερο πρωτάθλημα της Κόσμος, το ματς με την Φορτ Λάουντερντεϊλ παρακολούθησαν 77.000 άτομα! Το πρότζεκτ της Κόσμος είχε απογειωθεί. Το ποδόσφαιρο ποτέ δεν θα ήταν το ίδιο στις ΗΠΑ. Όσον αφορά το ποιον παίκτη ο Τόγι θα έφερνε σήμερα αν αναλάμβανε εκ νέου ένα τέτοιο πρότζεκτ, η απάντησή του δεν περιλαμβάνει ούτε τον Μέσι, ούτε τον Ρονάλντο. «Θα έπαιρνα τον Ροναλντίνιο. Έχει πλάκα. Θα πλήρωνα για να τον παρακολουθήσω. Θα έφερνε ρεύμα στο παιχνίδι και σίγουρα έχει ακόμα την ικανότητα. Κοιτάζω κάποια άλλα μεγάλα ονόματα και δεν βλέπω προσωπικότητα. Θέλω να βλέπω κάτι διαφορετικό, κάτι που να είναι ιδιαίτερο και να μου μένει αξέχαστο όταν πηγαίνω στο γήπεδο. Ελπίζω η νέα Κόσμος να φέρει αυτό το κάτι…».

Αναδημοσίευση από το Otherside football